В 2018 году Николай Мендяев купил свой первый биткойн, используя одноранговую платформу LocalBitcoins. Мендиаев жил в Элисте, городе с населением около 100 000 человек на юге России, и не решался пройти через процесс «знай своего клиента» на централизованной бирже. Будучи разработчиком программного обеспечения и (относительно) одним из первых пользователей криптовалюты, Мендиев иногда задавал друзьям и семье вопрос, как они могут купить биткойн.

«Это был редкий случай, но он был», — говорит Мендиаев.

Затем, в марте, президент России Владимир Путин объявил войну Украине. Когда российские танки пересекли обширные восточные равнины Украины, Мендиаев двинулся в сторону Тбилиси, Грузия. Он также обнаружил, что все больше россиян приходят к нему с вопросами о том, как попасть в криптовалюту. По словам Мендиаева, большинство из них хотели перевести деньги через российскую границу. Мендиаев отправил большинство из них на Binance, несмотря на свои проблемы с централизованными биржами. Он чувствовал, что собственный одноранговый сервис платформы облегчит его друзьям трансграничные транзакции.

Российский трафик на криптовалютные биржи резко вырос в начале вторжения в Украину, поскольку в марте и апреле россияне обменяли миллиарды долларов на рубли за биткойны и Tether. В последние месяцы объемы снизились, но Россия остается основным рынком для любой криптовалютной биржи. Он также стал более сложным рынком, поскольку санкции и строгие меры со стороны платежных систем затруднили покупку криптовалюты в России. История разворачивается в знакомой обстановке, когда граждане развивающихся стран стекаются в криптовалюту во времена нестабильности. Но эти покупатели также сталкиваются с проблемами жизни в стране, чья слабая валюта может затруднить покупку биткойнов, тетеров или любой другой криптовалюты.

«Самое важное качество биржи — просто то, что она доступна для россиян, потому что сейчас трудно найти хорошие биржи», — говорит Мендиаев.

Binance уже много лет доминирует на рынке криптовалютных бирж в России. Но конкуренция значительно возросла после начала войны, и Binance потеряла лидерство на рынке. По состоянию на август 2021 года Binance контролировала 62% Русский трафик на криптобиржи, согласно сервису веб-аналитики SimilarWeb. Этот показатель упал до 33% незадолго до вторжения, вырос до 44% в марте и с тех пор упал до рекордно высокого уровня в 27%.

Биржи Bitrue и Bybit — единственные другие биржи, на которые приходится не менее 10% веб-трафика, но неясно, какой именно объем торгов они контролируют.

«Binance — №1, но есть также множество действительно крошечных бирж, которые, вероятно, имеют очень ограниченные объемы», — говорит Клара Медали, директор по исследованиям поставщика данных о цифровых активах Kaiko в Париже. 2 августа объем торгов Tether/рубль на Binance достиг 2,14 млн долларов, в то время как у BitGlobal был второй по величине общий объем, чуть более 400 000 долларов.

По мере того, как доля Binance в российском пироге уменьшается, уменьшается и размер этого пирога. Объем торгов между Tether и рублем достиг пика в начале марта, достигнув 4,3 млрд рублей 7 марта. Объем биткойн/рубль в тот же день превысил 2,1 млрд. С тех пор объем значительно уменьшился, обычно исчисляясь десятками и сотнями миллионов рублей в день.

Трудно определить точную причину этого сокращения, хотя последствия санкций из-за вторжения в Украину — логичное место для поиска. Воздействие в основном косвенное. После нескольких действий ЕС и Управления по контролю за иностранными активами США (OFAC) под санкции попали около 1200 граждан России.

Некоторые наблюдатели предсказывали, что криптовалюта позволит российским олигархам уклоняться от санкций, но доказательств в поддержку этого утверждения, похоже, не появилось. Пик активности в марте и апреле был в основном вызван бегством физических лиц от падающего рубля. Криптовалютные биржи по-прежнему могут работать в России на законных основаниях, если они не способствуют уклонению от санкций кем-либо из перечисленных лиц.

«Биржи никогда не будут изо всех сил ограничивать пользователей. Они по-прежнему будут соблюдать закон, но если закон позволит им это сделать, они это сделают», — говорит Медали.

«Криптовалютные новаторы — это технологические компании… Компании, ориентированные на технологии, хотят лидировать на рынке, будучи смелыми и инновационными», — говорит Крис ДеПау, старший политический советник аналитической компании по блокчейну Elliptic. «Они готовы столкнуться с большим риском».

Тем не менее, многие финансовые фирмы, не склонные к риску, особенно те, которые не связаны с криптоиндустрией, прекратили свою деятельность в России, чтобы избежать возможных негативных последствий, юридических или иных. Например, Visa и Mastercard приостановили большую часть своих операций в России в марте, что стало проблемой для местных жителей, которые использовали карты этих компаний для покупки криптовалюты на крупных биржах. Банки и другие финансовые учреждения, в том числе Citigroup, Goldman Sachs, JPMorgan Chase и Deutsche Bank, также в той или иной степени сократили свои услуги.

Эти банки, платежные системы и другие финансовые учреждения, покидающие свои страны, усложняют доступ простых россиян к криптовалютным рынкам.

«Должна быть связь между крипто-ориентированными компаниями и традиционными банками, опять же, эта точка ввода и вывода наличных», — говорит Даниэль Таннебаум, глобальный руководитель по санкциям в Oliver Wyman, консалтинговой компании.

В первые дни после мартовских и апрельских санкций криптовалютные биржи использовали различные стратегии для снижения рисков в своих операциях в России. Binance закрыла все российские счета на сумму более 10 000 евро, дав владельцам счетов время для вывода средств. Другие биржи имели аналогичные процедуры, работая с людьми, находящимися под санкциями, чтобы вывести свои деньги со своих платформ.

Всплеск интереса со стороны России может стать неожиданностью, но он следует давно известной тенденции бума криптовалют на развивающихся рынках. В отчете Chainalysis о глобальном внедрении криптовалют Соединенные Штаты были единственной страной в топ-20, которая не считалась развивающимся рынком.

«Люди на развивающихся рынках всегда находили способы вывести свои капиталы из страны в поисках более стабильной валюты», — говорит Сара Креппс, профессор международных отношений и технологий Корнельского университета. Несмотря на то, что большинство криптовалют не были особенно стабильны в 2022 году — биткойн упал более чем на 50% с начала года — это не замедлило приток денег из рублей в те.

«В России, [people] также пытаются вывести свои деньги из системы родственникам и друзьям в другие места», — говорит Креппс. «Люди в тех странах, где экономика нестабильна или непредсказуема, пытаются оградить ее от этой волатильности».

Россияне в основном делали это, переводя свои деньги в Tether (USDT), стабильную монету. Россияне предпочитали биткойн на протяжении большей части 2021 года, когда покупка криптовалюты была вызвана ценовыми спекуляциями. Аналогичный шаг произошел в Турции за последние несколько лет, поскольку инфляция нанесла ущерб экономике страны. Турция — единственная страна с более высоким объемом трафика на Binance, чем Россия.