Американские компании сталкиваются с препятствиями в гонке за контрактами на добычу лития в Северной и Южной Америке, тем более что правительства Китая и России делают все возможное для заключения таких сделок.

В то время как наиболее легко эксплуатируемые известные в настоящее время месторождения лития находятся в Чили, Аргентине и Боливии, Соединенным Штатам до сих пор не удалось извлечь выгоду из своего влияния в Западном полушарии для поддержки своего бизнеса.

«Мои друзья в полушарии и мои собственные наблюдения говорят мне, что китайцы «съедают наш обед». Их дипломаты активны, заметны, отзывчивы и компетентны. Во многом так же, как когда-то делали официальные лица США, за исключением того, что они будут более склонны использовать «финансовые стимулы» (взятки), чтобы убедить иностранных лиц, принимающих решения, «покупать у китайцев», — сказал Отто Райх, который занимал пост помощника госсекретаря по Западному полушарию. Дела при бывшем президенте Джордже Буше-младшем.

Литий имеет множество промышленных применений, но его значение как основного компонента современных перезаряжаемых батарей резко возросло.

В частности, месторождения лития в Боливии являются крупнейшими в своем роде в мире, но страна, не имеющая выхода к морю, испытывает трудности с реализацией своего лития из-за технических и политических проблем.

В этом году правительство Боливии объявило конкурс среди международных компаний на демонстрацию своих технологий добычи лития.

Американская компания EnergyX, начавшая производственные испытания на солончаке Уюни, в июне была дисквалифицирована по техническим причинам, что поставило под сомнение справедливость процесса.

В то время как EnergyX была единственной компанией в тендере, развернувшей свою технологию на месте, шесть компаний — одна американская, одна российская и четыре китайских — все еще борются за право стать партнером государственной компании Yacimientos de Litios Bolivianos.

В прошлом месяце правительство Боливии отложило принятие окончательного решения по тендеру, заявив, что победитель будет объявлен в декабре.

Но внезапная дисквалификация EnergyX, компании, которая утверждает, что обладает самой передовой и экологически чистой технологией добычи лития, подняла вопросы о влиянии США в регионе.

«У нас должны быть хорошие отношения с Чили, Аргентиной и Боливией», — сказал Тиг Иган, генеральный директор и основатель EnergyX.

«Соединенные Штаты отстают, вот что мы видим. Китай и азиатские страны делают большую часть инвестиций в Южную Америку, и мы действительно отстаем. Китай буквально инвестирует миллиарды, Корея инвестирует миллиарды, Россия пытается инвестировать миллиарды», — добавил Иган.

Месторождения лития в Южной Америке пользуются большим спросом отчасти потому, что их легче извлекать, поскольку они в основном находятся в виде растворенных солей в рассоле, что позволяет использовать процесс фильтрации для извлечения драгоценного металла.

Боливийские месторождения потенциально являются крупнейшими, но они также имеют высокое содержание магния и создают другие логистические проблемы из-за их удаленности и большой высоты.

В других странах, таких как Австралия и Мексика, есть большие месторождения лития, но они минерализуются в горных породах и требуют для добычи традиционных и инвазивных методов добычи.

Посольства США по всему миру сократили свои услуги как из-за пандемии, так и из-за агрессивных политических изменений от Обамы до Трампа, а теперь и администрации Байдена.

Член палаты представителей Рауль Руис (штат Калифорния), в округе которого находится одно из крупнейших месторождений лития в Соединенных Штатах, обвинил «изоляционистский» подход бывшего президента Трампа к внешней политике, который «оставил вакуум, которым воспользовались Россия и Китай в условия их участия и инвестиций в развитие инфраструктуры.

«Это было плохое решение для национальной безопасности, которое ослабило Соединенные Штаты», — сказал Руис.

Но падение американского влияния в Западном полушарии началось задолго до вступления Трампа в должность из-за политических ветров в США и Латинской Америке.

В 1990-х годах американское влияние в Латинской Америке было таким, что считалось, что американские компании имеют преимущество перед конкурентами из третьих стран во всем регионе, вооруженные большим капиталом, лучшими технологиями и поддерживающим дипломатическим корпусом.

С американской стороны геополитическое внимание переключилось с Латинской Америки на Ближний Восток и Азию.

«Я думаю, что лучший термин, который ученый придумал несколько лет назад, — это «доброкачественное пренебрежение». Мы не то чтобы намеренно отвернулись, но мы просто не обратили на это внимания», — сказал Дэн Фут, американский дипломат, недавно занимавший пост президента. Специальный представитель Байдена на Гаити.

Это мягкое пренебрежение само по себе подпитывалось волной националистических правительств в регионе во главе с венесуэльцем Уго Чавесом, эквадорцем Рафаэлем Корреа, кубинцем Фиделем Кастро и боливийцем Эво Моралесом.

В 1990-х годах, по словам Фут, Соединенные Штаты оказывали положительное влияние в регионе, чему способствовали соглашения о свободной торговле и такие события, как чемпионат мира 1994 года.

«Это полностью изменилось с пропагандой — пропагандой Чавеса, Корреа, Кастро, Эво, которая как бы переломила ситуацию в пользу наших противников», — сказал Фут.

Дело в Боливии не помогает тот факт, что у Соединенных Штатов не было официального посла в стране с тех пор, как Моралес выслал бывшего посла Роба Голдберга в 2008 году.

«Я имею в виду, чего вы ожидаете? У нас не было посла в Боливии с тех пор, как в 2008 году был уволен Голдберг. Мы не обменивались послами с тех пор, как ушел Роб Голдберг. И, вы знаете, я также не знаю, есть ли у Китая и России там большие посольства, но, по крайней мере, у них наверняка есть послы», — сказал Фут.

На просьбу прокомментировать представитель Госдепартамента сообщил The Hill по электронной почте, что «Соединенные Штаты признают важность сотрудничества по вопросам цепочки поставок с международными партнерами и союзниками».

«Департамент тесно и постоянно сотрудничает с международными партнерами и союзниками, в том числе в Южной Америке, для развития устойчивых, ответственных и разнообразных цепочек поставок важнейших минералов», — добавил представитель.

Геополитические трудности и проблемы с глобальной цепочкой поставок сделали идею добычи лития в Соединенных Штатах более привлекательной, но только после того, как инфраструктурная сделка Байдена добавила к смеси федеральные средства, идея стала жизнеспособной.

«Пока этого не произошло, для нас не было смысла смотреть на ресурсы США, потому что ресурсы США значительно более низкого качества, чем ресурсы Южной Америки. Итак, без этой субсидии, зачем вам смотреть что-то более низкого качества? Но с этой дополнительной поддержкой, да. Теперь это имеет смысл», — сказал Иган.

Одним из мест в США с лучшим потенциалом лития является Солтон-Си в Калифорнии, примыкающее к району Руис.

Руис сказал, что экологически чистое Солтон-Си может удовлетворить потребности Соединенных Штатов в литии, одновременно способствуя экономическому развитию в регионе.

«Прямо сейчас я знаю, что мы сидим на золотом руднике, но в данном случае это литиевый рудник, или то, что мы называем в Южной Калифорнии литиевой долиной, которая изменит нашу страну и многих наших союзников», — сказал он.

Но, по словам Руиса, разработка внутри страны не противоречит заключению зарубежных контрактов с американскими компаниями.

«Я думаю, что мы должны быть стратегическими. Я думаю, что у нас есть наши национальные поставки лития, и если мы стратегически важны для нашей национальной безопасности и наших партнерских отношений, чтобы помочь нашим регулярным поставкам лития [means searching] для лития в других странах, я думаю, это тоже можно было бы включить», — сказал Руис.